北宋末年，江南一带的纺织业已有相当大的发展，在江浙盛产蚕茧的地区出现了专靠纺织为生的机产

其中有一个叫沈昱的机户，住在宁海军武林门外北新桥下

沈家家中富裕，夫妻恩爱，生有一个儿子，取名为沈秀

    沈秀因为是独子，从娇生惯养，加之家中富有，不知稼穑艰难，自不读诗书，长大后也不学手艺，整跟那帮来公子哥儿一起游手好希沈昱夫妇看在眼里，急在心里

沈秀长到十八岁这年，沈昱夫妇想要给他订一门亲事

沈秀却毫不上心，不知怎么倒迷上了养鸟儿

为搜罗奇特鸟类，他不惜花费重金

功夫不负有心人，沈秀果然弄来了一只画眉

画眉并不少见，只是这只画眉十分特别；它的毛色，它的叫声都格外出众，而且十分通人性，乖巧机灵

沈秀就像宝贝一样珍视它，特意配了一个鸟笼

这鸟笼金漆外观，上面嵌一黄铜钩子，里面是带窖的水食罐子，还有绿纱罩儿

    沈秀自得了这画眉，每早上都五更起床，提了鸟笼，去城内柳林里遛鸟

街坊邻居都叫他“沈鸟儿”

他听了，居然不气恼，还有点得意的神色

沈昱夫妇俩偶尔劝劝他，但奈何